Metallica-t 1981-ben alap�totta a dobos Lars Ulrich �s az �nekes-git�ros James Hetfield Los Angelesben, miut�n �js�ghirdet�sek �tj�n tal�lkoztak. Ron McGovneyt, Hetfield lak�t�rs�t r�besz�lt�k a basszusgit�ros szerepre, k�s�bb Ron Quintana javaslat�ra felvett�k a Metallica nevet. Eleinte sorra v�ltogatt�k a git�rosokat, az 1982 elej�n r�gz�tett „Hit the Lights”-on p�ld�ul Lloyd Grant volt a git�ros, de bel�le nem v�lt igazi tag. Mivel sz�ks�g volt egy �lland� git�rosra, �js�ghirdet�st adtak fel, amire Dave Mustaine, a Panic zenekar git�rosa jelentkezett. N�h�ny h�nappal k�s�bb kiadtak egy teljes�rt�k� dem�t, No Life Till Leather c�mmel, amire felfigyelt a szakma. Ekkor csatlakozott hozz�juk a basszusgit�ros Cliff Burton, aki nem akart Los Angeles-be k�lt�zni, �gy a banda �ttette sz�khely�t San Francisc�ba.

1983-ban New York-ba utaztak Jon Zazula h�v�s�ra, ahol a Megaforce-szal, Zazula lemezkiad�j�val �rtak al� szerz�d�st. �rkez�s�k ut�n p�r h�ttel kir�gt�k Mustaine-t alkoholizmusa miatt, Kirk Hammett, az Exodus git�rosa l�pett a hely�re. Mustaine sem hagyta abba a zen�l�st, megalap�totta a Megadeth-t.

1983 v�g�n jelent meg els� albumuk, a Kill 'Em All, amely mint�ul szolg�lt k�s�bbi lemezeikhez is, �p�tve Hetfield er�teljes �nek�re �s Hammett dallamos git�rsz�l�ira. Az albumot amerikai �s eur�pai koncertk�r�t k�vette. Egy �vvel k�s�bb m�r Flemming Rassmussen producerrel k�z�s munk�juk gy�m�lcse volt a Ride the Lightning, ami bebizony�totta, hogy a Metallica nem csak egyny�ri zenekar. Ezen az albumon hosszabb sz�mok kaptak helyet, sokkal kifinomultabb volt zeneileg, mint a Kill 'Em All. Egyik kiemelked� sz�muk a „Fade to Black,” egy lass�, bens�s�ges dal, amiben az �ngyilkoss�gr�l elm�lkednek. A dal el�zm�nye, hogy a zenekar el�tt sorra megoldhatatlannak t�n� akad�lyok tornyosultak, p�ld�ul ellopt�k a Kill 'Em All felv�tel�hez haszn�lt felszerel�s�ket is. A „Fade to Black” hagyom�nyt ind�tott el, ilyen st�lus� daluk lett k�s�bb a „Welcome Home (Sanitarium)” �s a „One”, amihez els� vide�klipj�ket forgatt�k. Ezek a lass�, befel� fordul� dalok k�l�nb�ztett�k meg a Metallica-t a t�bbi thrash metal zenekart�l (Anthrax, Slayer, Megadeth).

Miut�n 1984-ben leszerz�dtek az Elektra Records-szal, elkezdt�k k�vetkez� albumukat felvenni. A Master of Puppets 1986-ban jelent meg, sok rajong�juk szerint ez a legjobb munk�juk. M�g ebben az �vben �sszehoztak egy eur�pai turn�t Ozzy Osbourne-nal. Szeptember 27-e fekete bet�kkel �r�dott be az egy�ttes kr�nik�j�ba: Sv�dorsz�gban a csapat busza megcs�szott, felborult �s Cliff Burton �let�t vesztette. Az � befoly�sa meghat�roz� volt a csapat zenei fejlõd�s�ben, lehetetlen volt elk�pzelni a Metallica-t n�lk�le. A t�bbiek v�g�l Burton eml�k�re nem adt�k fel �s 40 jelentkez� k�z�l Jason Newsted lett az �j basszusgit�ros. R�videsen turn�ra indultak, majd kiadtak egy EP-t Garage Days Re-Revisited c�mmel, ami nagyr�szt Ulrich gar�zs�ban k�sz�lt. 1988-ban felvett�k az ...And Justice for All-t, az egy�ttes egyik leg�sszetettebb szerkezet� lemez�t. Az albumr�l t�bb olyan dal is akadt, amit nem j�tszottak koncerteken bonyolults�guk miatt. Az amerikai list�kon 6. lett az album �s egy Grammy jel�l�st is kaptak a legjobb Metal/Hard rock kateg�ri�ban. Ekkor k�sz�tett�k els� vide�klipj�ket „One” c�m� sz�mukhoz. Kritikusok szerint az ...And Justice for All m�rf�ldk� a metal t�rt�net�ben. Sok szak�r� (�s a Metallica) szerint elv�lasztotta a hard rockot a bluest�l, amit a M�tley Cr�e vagy a Poison nem tett meg.

1991-ben a Metallica c�m� lemez�k (k�zismertebb nev�n a „Fekete Album”, mert a bor�t�ja fekete �s nincs rajta semmilyen sz�veg, csup�n halv�nyan a zenekar log�ja �s egy szint�n halv�ny k�gy�) tov�bb b�v�tette zenei horizontjukat. Az �j producer, Bob Rock hat�s�ra a dalok r�videbbek lettek, �gy eladhat�bbakk� v�ltak, hiszen a r�di�k is sz�vesebben j�tszanak r�videbb sz�mokat. Megjelen�se ut�n hetekig vezette a vil�g zenei list�it, 15 milli� p�ld�nyt adtak el bel�le. Elnyert�k �rte a Grammy �s az MTV/American Music Awards d�jakat. Az album nagy siker volt, a Metallica v�gleg mainstream zenekarnak mondhatta mag�t. Ekkor kezdt�k a r�gi, magukat becsapottnak �rz� rajong�k megv�dolni �ket azzal, hogy eladt�k magukat. K�zel h�rom �vig turn�ztak az „Egy este a Metallica”-val c�m� koncertsorozattal, azut�n a Guns N' Roses-zal k�z�sen. 1993 �sz�n �gy d�nt�ttek, egy id�re visszavonulnak pihenni.

1995-ben t�rtek vissza a zen�l�shez. A Load (1996) szak�t�st jelentett a Fekete albummal, t�m�r hangz�s�, er�teljes. 14 sz�m kapott rajta helyet, �gy ez a leghosszabb albumuk. A Reload-on (1997) a nyakt�r� metal futamokat blues-os hangv�tel v�ltotta. Hetfield hangj�nak minden eddigin�l nagyobb szerep jutott, �s t�bb dal („Mama Said”, „Low Man's Lyric”) mutatja a csapat v�gy�t a st�lusv�lt�sra. A Metallica kritikus �s intelligens dalsz�vegei nem t�ntek el, csak egy teljesen �j �s v�ltozatosabb st�lus� csomagol�st kaptak. A Load �s a Reload fordul�pont volt a zenekar megjelen�s�ben is. Lev�gatt�k a hajukat, az albumok bor�t�ira Anton Corbijn k�sz�tett vitatott f�nyk�peket: megbotr�nkoztat� ruh�kat viseltek, doh�nyoztak, konyakoztak, n�ha er�teljesen kisminkelve. Ezzel is pr�b�lt�k a r�gi rajong�kat visszacs�b�tani. A v�ltoz�sokkal a Load �s a ReLoad t�bb r�di�s sl�gert tartalmazott, mint p�ld�ul a „Fuel”, „Until it Sleeps”, „The Memory Remains.” A csapat thrash metal rajong�t�bor�t ezzel siker�lt v�gk�pp elriasztani. A Metallica szerint�k m�r nem metalt j�tszott �s eladt�k magukat. A r�gi rajong�k hely�be �jak l�ptek, egyesek szerint a Load a legjobb albumuk.

1998-ban kiadt�k a �j albumukat Garage Inc. c�mmel, ami egy k�t 2 CD-s feldolgoz�slemez. T�bbek k�z�tt a Mercyful Fate-t�l, vagy a Queen-t�l j�tszanak sz�mokat. A m�sodik lemezen a teljes Garage Days Re-Revisited rajta van, ami ekkor m�r ritka, csak gy�jt�kn�l megtal�lhat� lemez volt, �s t�bb B-oldalas dal, eg�szen 1984-t�l kezdve.

1999. �prilis 21-22-�n vett�k fel a San Francisco-i szimfonikusokkal k�z�s 2 �jszak�s el�ad�sukat a Berkley Sz�nh�zban Michael Kamen karmester k�zrem�k�d�s�vel. K�t �j dal is �r�dott az esem�nyre, a „No Leaf Clover” �s a „Human”. A felv�telt S&M c�men adt�k ki 1999 november�ben CD-n, videokazett�n, �s DVD-n.

2000-ben mutatt�k be a Mission Impossible 2 c�m� filmet, amihez a csapat �rt egy bet�tdalt, az I disappeart. A sz�mhoz videoklip is t�rsult, ami a Metallica t�rt�net�ben a legdr�g�bb k�lts�gvet�s� videoklip volt.

2001-ben kil�pett a band�b�l Jason Newsted, ekkor kezdtek pletyk�k terjengeni a csapat feloszl�s�r�l. Nem kezdtek el �j basszusgit�rost keresni, hanem Bob Rockot k�rt�k fel a kiseg�t�sre, aki elv�llalta a feladatot. Ez az id�szak az egyik legkritikusabb peri�dus az egy�ttes t�rt�net�ben. J�liusban Hetfield rehabilit�ci�s kezel�seken vett r�szt „alkohol �s m�s f�gg�s�gek” miatt. Ulrich �s Hammett ekkor komolyan elgondolkoztak a befejez�sr�l. V�g�l Hetfield visszat�rt �s elkezdt�k felvenni a St. Anger-t. 2003 j�nius�ban v�g�l kiadt�k nyolcadik, legut�bbi lemez�ket. Az album a sl�gerlist�k els� hely�n mutatkozott be, az egy�ttes egyik legagressz�vabb lemez�nek tartj�k. Az album az el�z�ekt�l elt�r�en nem volt t�k�letesre csiszolva, nyers hangz�s�ra sikeredett. Sokan kritiz�lt�k ez�rt �s az �rzelmileg t�lfesz�tett dalok�rt, a git�rsz�l�k hi�ny��rt. Ennek ellen�re a lemez Grammy-d�jat kapott, ez a csapat hetedik ilyen elismer�se. 2002 �sz�t�l �j taggal b�v�ltek, Robert Trujillo lett a basszusgit�ros.